Pour pouvoir être transmis sur des supports tels qu'Internet, le son est de plus en plus souvent numérisé et compressé. C'est de cet aspect dont nous allons parler dans ce dossier.

De nos jours, de plus en plus de médias sont numérisés (image, son, vidéo…) et stockés ou transmis dans un format numérique. Cela a plusieurs avantages, dont le plus important est l'absence de perte de qualité du média numérisé pendant son transport ou lors de traitements sur celui-ci (à l'aide de logiciels, par exemple). Il existe également quelques inconvénients intrinsèques au caractère numérique, notamment la perte de précision lors du passage du monde analogique au monde numérique (appelé conversion analogique / numérique ou échantillonnage). Pour que le média numérisé soit rigoureusement le même que le signal d'origine, il faudrait numériser ce dernier avec une précision infinie, donc en stockant une quantité infinie d'informations… C'est évidemment très théorique et impossible à réaliser. En pratique, la limite de précision nécessaire est fixée généralement par celle du récepteur final de ce média : l'œil pour l'image, l'oreille pour le son. C'est ce dernier outil de l'homme qui nous intéressera le plus dans ce dossier, puisque nous traiterons principalement de la compression numérique du son.

Stockage de l'information et capacité limitée

Dans les studios professionnels, et même dans les home studios plus modestes, on se préoccupe généralement peu de la quantité d'information que l'on stocke sur son disque dur. Les stations sont de plus en plus performantes et la capacité des disques durs est mille fois plus élevée qu'il y a quelques années à peine. Du coup, on a tendance à stocker plus que nécessaire. Pour vous donner un ordre d'idée de la place que prennent vos enregistrements musicaux, voici quelques exemples :

• Un enregistrement en fichier " wav " d'un morceau de 4 minutes en qualité CD (44 Khz / 16 bits stéréo) : 42 Mo
• Ce même enregistrement de quatre minutes, mais en multipiste (chaque instrument est enregistré sur une piste séparée) avec le logiciel Samplitude de Sek'D par exemple, sur 8 pistes mono en 24 bits 96 KHz : plus de 550 Mo. Le morceau de musique prend bientôt toute la place contenue sur un CD audio, et ce pour un seul morceau de quelques minutes !

Faisons un tout petit peu de maths… La formule pour calculer la place prise par un enregistrement est simple. Soient :

• K la taille du fichier en Kilo-octets
• F la fréquence d'échantillonnage en KHz
• Q le nombre d'octets utilisés pour coder le signal (16 bits = 2 octets)
• P le nombre total de pistes mono (si vous avez des pistes stéréo, cela équivaut à deux pistes mono)
• T le temps de l'enregistrement en secondes

K = P * F * Q * T

A l'inverse, on trouve sur Internet des fichiers audio de quelques mégaoctets, d'une qualité plus qu'honorable. Ceci est rendu possible grâce à la compression numérique. Nous allons expliquer les différentes manières de procéder pour la compression et voir quel type de compression choisir en fonction du contexte.